Wie ‘Cambodja’ zegt, zegt ‘Ankor Wat’. De meeste bezoekers landen op de luchthaven van Siem Reap, bezoeken dit indrukwekkende UNESCO-wereldwonder en zetten hun vakantie verder in het populaire buurland Thailand. Absoluut zonde volgens ons, want Cambodja heeft zeker evenveel te bieden. Dat de massa toeristen het grootste deel van het land links laat liggen, zorgt des te meer voor een pure reiservaring.
10 must-sees tijdens je rondreis in Cambodja
Angkor Wat
We kunnen er niet omheen: Angkor Wat blijft dé trekpleister van Cambodja. Helemaal terecht, want tijdens een bezoek aan dit moderne wereldwonder waan je je meteen in de film Tomb Raider (Angelina Jolie helaas niet inbegrepen). De tempel – die lang verborgen lag in de jungle en pas in het begin van de 20e eeuw herontdekt werd – is een sterk staaltje architectuur van hetzelfde kaliber als de piramiden van Gizeh of Machu Picchu. Erin rondlopen is ronduit ontzagwekkend, maar haalt ook het kind in je weer naar boven. Let wel op, want de hoogste toren van deze hindoeïstische tempel is nog steeds heilig – wat van Angkor Wat meteen het grootste religieuze gebouw ter wereld maakt. Je mag er alleen in met aangepaste kledij. Schouders en knieën bedekken dus!
De honderden andere tempels
De volledige archeologische site van Angkor beslaat een duizelingwekkende 400 km² en bevat meer dan 100 tempels. Als je ruïnes waar alleen nog enkele fundamenten van over zijn meetelt, kom je zelfs nog aan een veel groter aantal. Dit alles op één dag bezoeken is volstrekt onmogelijk, reken zeker op drie dagen om de allermooiste tempels te zien. Naast Angkor Wat zelf zijn onze favorieten:
Bayon tempel
Een tempel gekenmerkt door honderden gebeeldhouwde Boeddha-gezichten en bas-reliëfs die verhalen vertellen over het leven in Cambodja tijdens de Khmer-Dynastie in de 12e eeuw. Je ontdekt er bijvoorbeeld op de muur dat de Chinezen er toen al een soort Chinatown op nahielden!
Ta Prohm, de ‘jungletempel’
Hier doe je zeker een echte Tomb Raider-ervaring op. Ta Prohm is immers nog grotendeels overwoekerd door eeuwenoude bomen, waarvan de wortels vergroeid zijn met de stenen van de tempel. Hallucinant!
De oude stad Angkor Thom
Geen tempel, wel een ommuurde stad met schitterende toegangspoorten. De beste manier om Angkor Thom te verkennen is met de mountainbike over de stadswallen. Je rijdt ook zo verder naar de andere tempels. Veel leuker dan per minibus of remorque-motor (spreek uit: “remok”; de Cambodjaanse versie van de tuktuk).
De huiveringwekkende geschiedenis
De Tuol Sleng gevangenis
Een bezoek aan de Tuol Sleng gevangenis is allesbehalve voor doetjes. Ooit een doodgewoon schoolgebouw, later een gevangenis waar (afhankelijk van de bron) 14.000 tot 20.000 mensen werden opgesloten en gemarteld. De klaslokalen werden getransformeerd in cellen, het schoolbord bleef hangen als getuige van hoe het eens was. Wie geluk heeft ontmoet er Chum Mey, één van de 7 mensen die levend uit deze hel kwamen.
Choeung Ek oftwel Killing Fields
Wie denkt dat hij onbewogen kan blijven bij een bezoek aan de Killing Fields heeft het mis. Het herdenkingsmonument met schedels van talloze slachtoffers, de boom waartegen baby’s werden doodgeslagen of de beenderen die her en der nog letterlijk uit de grond steken,… Het is allemaal even aangrijpend.
Phnom Penh: gezellige sfeer met weinig toeristen
De hoofdstad van Cambodja trekt weinig toeristen in vergelijking met Siem Reap, dat vlakbij de Angkor tempels ligt. Toch is Phnom Penh heel wat interessanter. Het is niet alleen je uitvalsbasis om het turbulente verleden van dit land te ontdekken, ook het rijkelijk versierde complex van het Koninklijk Paleis is een must-see. Aan het prachtige riverfront langs de imposante Mekong rivier is het heerlijk kuieren, in de kleine straatjes die hierop uitkomen verdwaal je in een gezellig backpackerssfeertje.
Tonlé Sap: wonen op het meer
Drijvende markten en zelfs dorpen kende je vast al uit Thailand of Vietnam. Ook op het Tonlé Sap meer – dat in het regenseizoen 10 keer toeneemt in omvang en dan maar liefst 25.000 km² beslaat – kan je drijvende dorpen vinden. Helaas wonen hier vooral Vietnamezen, en is dit dus niet echt authentiek te noemen. De paaldorpen zijn dit gelukkig wel. Het politiekantoor, de school, het ziekenhuis en de huizen: alles staat er op palen. Ongeveer 6 maanden per jaar staat zo’n dorp op het droge, de andere helft van het jaar leven deze mensen in het midden van het meer.
De corruptie en het Cambodjaanse platteland
Cambodja is nog steeds een erg arm land, vooral door de vernielingen en slachtpartijen die het Pol Pot regime in de jaren ’70 aanrichtte. Maar ook de corruptie doet het land geen goed: bij aankomst betaal je officieel ongeveer 25 dollar voor je visum, maar reken maar dat de onderbetaalde ambtenaren meer zullen vragen. Ook van de inkomsten van toeristische trekpleister Angkor Wat ziet de bevolking niets, omdat de uitbating in corrupte privéhanden is.
Mede hierdoor is over de weg reizen in Cambodja niet altijd een lolletje: soms is de weg zelfs onbestaande en hobbel je over een rode zandweg met uitstekende keien. Het uitzicht maakt echter veel goed: rijstvelden met hoge bomen, vijvers vol lotusbloemen, waterbuffels die lui liggen te herkauwen en kinderen die spelen onder de vele paalwoningen. De beste manier om het platteland van Cambodja te ontdekken is echter per mountainbike: een absolute aanrader!
Zelf op reis naar Cambodja?
De beste vluchtprijzen naar deze bestemming vind je in onze boekingstool.
