Op 17 juni 1995 opende in Heverlee het eerste ViaVia Joker Reiscafé zijn deuren. Drie enthousiaste reisbegeleiders zorgden samen voor een trend en maakten van hun café een ontmoetingsplaats voor wereldreizigers. Eén van de oprichters, Arlet, besliste 7 jaar geleden om Heverlee achter zich te laten en een nieuw avontuur te beginnen in de Parkstraat in Leuven...
Via Via Joker Reiscafé in Leuven
Het ViaVia Joker Reiscafé in Leuven wijkt langs de buitenkant af van alle andere ViaVia’s: deze keer geen ouder pand dat voor zichzelf spreekt, maar een nieuwbouw met ramen van het plafond tot aan de vloer. Toch voel je, zodra je een voet binnen zet, de warmte die er in elke ViaVia heerst. Achter de toog vind ik Arlet terug die mij, tussen het bedienen van klanten door, mee terugneemt in de tijd.
Van zatte avond tot wereldkeuken
Arlet: “Alles begon eigenlijk op een zatte avond tijdens de Antilliaanse feesten bijna 25 jaar geleden. Samen met Jos en Piet begon ik daar te filosoferen over het oprichten van een reiscafé. Ik was op dat moment mijn job een beetje beu. Ook Jos, die reeds horeca-ervaring had, was toe aan een nieuwe uitdaging. Dat ons café wereldkeuken moest serveren, stond meteen vast. Maar dat was in die tijd zeer uniek en dus meteen ook een hele uitdaging. We zochten en vonden een pand in Heverlee, sloten het een aantal maanden voor de verbouwingen en konden aan ons avontuur beginnen.”
Een uitdagend begin
Arlet: “De beginjaren in Heverlee waren moeilijk. Klanten waren er nog niet en ook de keuken uitbouwen was zeker niet gemakkelijk. We werkten toen, en nog steeds, met een kleine kaart die zeer regelmatig wisselt. Hiervoor heb je natuurlijk recepten nodig. Daarbij wilden we onze klanten ook echt een reisgevoel geven en was een juiste smaak dus ook zeer belangrijk.
Aangezien we het eerste reiscafé waren, kregen we ook wel wat publiciteit. Zo kwam er een filmploeg een reportage maken. Om ons interieur wat op te vullen, trommelden we vrienden op die ons met plezier uit de nood hielpen. Tien jaar laten kunnen we hier goed om lachen!
Nu loop ik tegen andere moeilijkheden aan: wisselend personeel, taalbarrières, … Maar moest ik terug kunnen keren in de tijd zou ik in ieder geval zo terug beginnen!”
Gloednieuwe start
Arlet: “Een zevental jaar geleden kreeg ik de kans om een gloednieuwe ViaVia te openen hier in de Parkstraat. Dat was iets wat ik met beide handen wou aangrijpen.”
De smaak van reizen
Arlet: “Op een gegeven moment heb ik een kookboek uitgebracht: ‘De smaak van reizen’. Ondertussen is het niet meer te verkrijgen, maar grappig genoeg kwam een dame onlangs vragen naar mijn kookboek! Ze was het kwijtgespeeld en vond dit zo jammer. Iedere keer dat ze hier kwam, bleef ze erachter vragen, maar helaas heb ik geen exemplaren meer. Gelukkig kwam een tijdje later haar man haar verrassen met mijn kookboek dat hij tweedehands gevonden had, weliswaar voor het dubbele van de prijs.”
Monumentale dromen
Arlet: “Het tienjarige en twintigjarige bestaan van ViaVia waren toch zeer mooie momenten. Het eerste hebben we gevierd in een grote hoeve die we zelf helemaal moesten aankleden. Een hele uitdaging, maar onvergetelijk! Het twintigjarige bestaan vierden we hier in de Parkstraat. We hebben een leuk binnenplein waar we allerlei kraampjes hebben gezet met eten van over heel de wereld. Feesten met lekker eten, daar doen we het voor!”
Dit artikel verscheen in De Karavaan - april 2019. Auteur = reisbegeleidster Els Willems.
