Ierland - Het wilde Donegal

Je begint deze reis al meteen in een mooi decor: het historisch stadje Donegal aan de noordelijke oever van Donegal Bay. Een middeleeuws kasteel torent uit boven de lage huizen, als je tijd hebt om het te bezoeken loont dat zeker de moeite. Het centrum telt verder leuke eetgelegenheden en pubs, waar 's avonds live Ierse folk wordt gebracht. En verder vind je in Donegal town enkele leuke winkels, zoals de enige nog actieve hoedenmakerij van Ierland, Hanna Hats. 

Overnachting in Donegal-stad

De eerste kilometers op de Bluestack Way volgen de rivier Eske door een groen landschap van glooiende weiden. Een passage door een weelderig bos leidt je tot aan het prachtige ‘lough’ (meer) Eske. Nadat je een tijdje de westoever van het meer hebt gevolgd, begint de weg zachtjes te stijgen naar de voetheuvels van de Bluestack Mountains. Als beloning zijn er prachtige vergezichten op Lough Eske en de bergketen die voor je ligt. Langs het riviertje de Eglish bereik je een open veenlandschap met zogeheten ‘drumlins’: ovalen heuvels die gevormd werden door gletsjers. Schapen kunnen hier vrij ronddwalen, iets wat zowat op heel het traject van deze reis het geval is. Hier zie je ook de eerste turfstekerijen. Turf wordt in deze streek nog veelvuldig als brandstof gebruikt.
De wandeling eindigt op een plaats waar een taxi je komt oppikken om je terug naar Donegal te brengen. Het is een lange wandeling, bijna 25 km. Als je de taxi tijdig verwittigt, kan die je op een eerder punt oppikken zodat de tocht met zo'n 5 km wordt ingekort.

24,5 km, 510 m stijgen, 400 m dalen
Ingekort: 19,3 km, 400 m stijgen, 280 m dalen

Na het ontbijt word je teruggebracht naar de plek waar je gisteren eindigde. De wandeling vangt aan in een idyllisch landschap met weiden en hagen, onder andere van weelderige, rode-roze fuchsia. Je kan een ommetje maken naar Disert, een verloren plek bij een heilige bron waar middeleeuwse pelgrims samenkwamen. Een verweerd rotsblok in open lucht is wat overblijft van het altaar, her en der verraden eenvoudige stenen dat dit ook een eeuwenoude begraafplaats was. Dan volgt de klim over een berg met de tongbrekende naam Luaghnabrogue. Er is geen pad, de markeringen van de Bluestack Way tonen de richting. Het is niet echt een steile klim, evenmin moet je een groot hoogteverschil overbruggen, maar de oneffen ondergrond van heidestruwelen, dikke graspollen en nat veen maakt er een behoorlijk pittige onderneming van. Na de afdaling volg je een lange grasweg door de eindeloze heide, waarover vroeger de herders naar de markt in Glenties trokken om er hun schapen te verkopen.

15 km, 460 m stijgen, 460 m dalen

Overnachting in Glenties

Na twee flinke wandeldagen wil je het misschien wat rustiger aan doen vandaag. Dat kan, want je overnacht een tweede maal in Glenties.
Eén mogelijkheid is dat je je per taxi (ter plaatse te bestellen en betalen) laat afzetten aan het vertrekpunt van een wandeling van zo'n 14 km, eerst door veenland en vervolgens met een prachtig uitzicht op het estuarium van de Gweebarra-rivier, die hier uitmondt in de Atlantische Oceaan. De wandeling eindigt aan je logies in Glenties.
Een korter alternatief leidt je naar Lough Anna, een meertje in de heuvels nabij Glenties.

Gweebarra wandeling: 15 km, 230 m stijgen, 300 m dalen
Lough Anna wandeling: 10,5 km, 160 m stijgen en dalen

Overnachting in Glenties

De tocht van vandaag is een gemakkelijke maar idyllische wandeling, quasi zonder hoogteverschillen. Je volgt de oever van de Oweena-rivier, waar kleurrijke bloemen, varens en andere exotisch aandoende vegetatie voor een prachtig decor zorgen. De rotsblokken in de rivier laten het water op sommige plaatsen schuimen en bruisen. Je bereikt Ardara reeds rond de middag of in de vroege namiddag. Het is slechts een flinke straat groot, met kleurige huizen en enkele pubs (probeer zeker de authentieke Nancy's Pub). Aan het andere uiteinde van het dorp, waar je de oceaan voor je ziet opdoemen, kan je een bezoek brengen aan een traditionele weverij (en winkel) van producten uit Ierse wol. Hier ben je ook aan het einde van de Bluestack Way, het langeafstandspad dat je tot nu toe volgde. 

12 km, 60 m stijgen, 90 m dalen

Overnachting in Ardara

Dit is misschien wel de zwaarste etappe van deze reis, maar heel mooi. Na een korte transfer naar het prachtige zandstrand van Maghera begin je aan een pittige tocht met heel wat hoogtemeters. Je bedwingt een bergpas van 350 m, waarbij het ook nu weer niet de hoogte is die de moeilijkheid vormt, maar de afwezigheid van paden en het oneffen terrein waarover je loopt. Langs een verkeersarm asfaltbaantje daal je af naar een schilderachtig plekje: de afgelegen baai van Port, waar tegen een achtergrond van ruige kliffen enkele visserssloepen op het droge liggen. De perfecte plaats om je lunchpakket boven te halen. Na een laatste klim over Faugher Mountain daal je af naar het dorp Glencolumbkille. Hier zit je echt in een afgelegen hoek van Donegal, waar nog veel Gaelic wordt gesproken.

22 km, 620 m stijgen, 590 m dalen

Overnachting in Glencolumbkille

Vandaag is de wandeling weer lichter, door moerasland en over een winderige top van zo'n 220 m. Eens boven zie je het eindpunt al liggen: het oude vissersdorp Carrick, tegen de achtergrond van de weidse Atlantische Oceaan.

10,5 km, 310 m stijgen, 320 m dalen

Overnachting in Kilcar of het naburige Cashel

We hebben een hoogtepunt bewaard voor je laatste wandeldag. Langs de zalmrijke Glen rivier wandel je tot aan het bezoekerscentrum van de Slieve League kliffen. Met hun 600 m hoogte zijn het de grootste kliffen van Europa. Een shuttlebus van het bezoekerscentrum (ter plaatse te betalen) brengt je tot een uitzichtspunt. Je kan er ook te voet naartoe langs de verkeersarme asfaltweg. De echte beleving begint pas vanaf het uitzichtpunt, als je over een smal pad langs de bovenrand van de kliffen verder omhoogklimt. Het panorama over zowel de oceaan als het weidse binnenland is adembenemend. Je wandelt zo ver als je wilt, en keert nadien via dezelfde weg terug. 
Als je weer bij het bezoekerscentrum bent aanbeland, kan je nog wat verder wandelen tot de monding van de Glen in de oceaan. Hier vertrekken ook boottochten om de kliffen vanop zee te bekijken.

Overnachting in Kilcar of Cashel. In het laatste geval zorgt de uitbater van je logies voor een transfer naar Slieve League.

Einde van het programma na het ontbijt.