De zomer van 1968, waar het voor Joker begon...

Een studentenreis naar Moskou

Bob Elsen, mede-oprichter van Joker en afscheidnemend CEO, was in 1968 een jonge student in Leuven. Hij studeerde Toegepaste Economie, maar op de eerste plaats kwam de studentenvereniging van Ekonomika. Hij werd er de reisorganisator van dienst. In 1968 ging de reis naar Moskou, 3 weken onderweg met de bus en tenten, low budget. Dat betekende: achter het IJzeren Gordijn. Iedereen die hen liefhad, verklaarde de 26 economiestudenten voor gek. Toch vertrokken ze in juli 1968 voor een reis van meer dan 6000 km. Hun route liep langs Praag, Warschau, Minsk, Smolensk, Leningrad (nu Sint-Petersburg) en weer huiswaarts via Helsinki, Stockholm, Kopenhagen en Hamburg.

Bob Elsen

"Wij hadden vooral veel donkere verhalen verwacht. In de plaats daarvan kregen we wodka en een enorme gastvrijheid en hartelijkheid. Zo was in Praag de Praagse Lente alomtegenwoordig. Iedereen kwam op straat. Ze wilden allemaal met ons praten, hun pas verworven vrijheid met ons, westerlingen, delen. De intensiteit van die ontmoetingen, dat is wat je je blijft herinneren, en daarom is het voor mij ook de essentie van reizen."

Van reisbegeleider naar reisorganisatie

Met de trip naar Moskou was de toon voor Joker gezet. Bob en enkele vrienden werden, naast hun jobs en studies, reisbegeleiders. Ze verenigden zich in een vzw (het latere Karavaan). In 1981 richtten ze met een enthousiaste bende Joker op, een naam die verwees naar "Jong, Open en Kreatief". En toen werd de wereld dus écht hun speelveld!

Bob Elsen

"Voor mij was het einde van de jaren ’60 een sublieme, inspirerende tijd. We luisterden naar The Beatles, The Rolling Stones, Janis Joplin, Jimi Hendrix. Protestzangers als Bob Dylan, Joan Baez en Boudewijn de Groot zongen over alles wat in onze jonge hoofden omging. Het was een tijd van protest tegen de materialistische maatschappij, van verzet tegen liefdeloosheid, oorlog, discriminatie en geweld. Make love, not war: dat gingen wij samen waarmaken. Alleen in zo’n sfeer kon de geest van Joker ontstaan."

Minder armoede, meer begrip

Sindsdien riep Joker nog andere organisaties in het leven, die telkens toerisme inzetten als een hefboom voor meer wederzijds begrip en waardige levensomstandigheden. Lees hier meer over onze aanwezigheid in meer dan 20 landen.