Bhutan als ultieme reisbestemming

Wanneer mensen mij vragen ‘Hoe was het in Bhutan?’, begin ik met ‘Goed!’. Maar als ik daarna merk dat er nog meer wil om te luisteren is, dan is het hek van de dam. En aangezien ik jullie stilte op dit moment graag zo opvat, here I go! Ik ben Siel, Product Manager groepsreizen bij Joker en ik kreeg de kans om deze weergaloze bestemming te ontdekken. Ik neem je graag mee van begin tot einde en hoop ook jou zo te overtuigen eens op pad te gaan in dit eigenzinnige land.

De WOW-factor van Bhutan begint al in het vliegtuig. Als je vliegt vanuit Delhi of Kathmandu, dan word je een hele vlucht lang getrakteerd op de mooiste zichten. De piloot ontpopt zich tot reisbegeleider: ‘Ladies and gentlemen, on your left you can see the Mount Everest, the highest mountain in the world … And now you see the 3rd highest mountain … And now you see the 5th tallest mountain…’. Naar beneden turend richting de bergen van Nepal zie ik de vele huizen in de valleien."

"Maar dat stopt vanaf dat je het Bhutanees luchtruim binnenvliegt. Hier is niks anders dan bergen en bomen. Tot je opeens wel erg dicht bij de grond begint te vliegen, zo dicht dat je bijna de individuele rijstkorrels op de rijstvelden kan zien groeien. Tussen de bergen slalomt het vliegtuig tot, letterlijk achter het (berg)hoekje, de kortste landingsbaan ooit komt piepen. Wat een landing! Alle passagiers zijn al overweldigd door Bhutan, nog voor we goed en wel aangekomen zijn.

Ondanks dat Bhutan actief toeristen probeert te lokken, blijft het een dure bestemming. Ik was er dan ook slechts 8 nachten. Voor een land met de grootte van België zou dat moeten lukken. Maar strijk al die Bhutanese bergen plat en je hebt een land ter grootte van India. Schaamteloos beperk ik me dus tot de toeristische route, waar ik met mijn 35 levensjaren warempel één van de jongere reizigers blijk. Hierdoor zijn de wandelroutes, van kortere tot meerdaagse, niet druk. Alleen de monniken of nonnen wandelen me steevast met vaste tred voorbij. Want ja, aan het einde van elke wandelroute ligt wel één of andere tempel die je enkel te voet kan bereiken. De gebedsmolens, gezangen, gebeden en uitzichten zorgen voor een serene sfeer. Maar wist je ook dat alle gebouwen (particulier én openbaar) moeten opgetrokken worden in de typische Bhutanese architectuur? Prachtig!

"En dat brengt me naadloos bij nog zo’n Bhutanese eigenaardigheid: hun focus op het behoud van de Bhutanese identiteit. Buitenlanders zijn er enkel welkom om tijdelijk te werken of als toerist. Migreren naar Bhutan, dat gaat niet. Aan het werk? Dan moet je traditionele Bhutanese kledij dragen. Overal, van de straat tot de mensen hun living, zie je portretten van de koning – die van nu, van het verleden én van de toekomstige troonopvolger. De Bhutanen hebben een enorm vertrouwen in hun koning. Zo groot dat de eerste verkiezing voor een parlement slechts in 2008 plaatsnam en dat de modale Bhutanees nog steeds het nut er niet van inziet, want waarom hebben ze meer nodig dan hun koning?"

Het land ligt gesandwicht tussen India en Tibet, en die invloeden kan je goed voelen. Desondanks kan je Bhutan niet verwarren met die twee landen. Van hun grondwet (het hele land moet voor minimum 60% uit beschermde natuur bestaan) tot hun eten (’t is precies Tibetaans, maar ongelofelijk pikant), ze doen er hun eigen ding mee. Het land is ook Boeddhistisch, maar doet ook dat op z’n eigen manier.

Zo zie je te pas en te onpas fallus-symbolen. Dat komt door één monnik; The Divine Madman. Als yogi was hij tegen het Boeddhistische establishment, hij deed graag zijn eigen ding. Zo zwierf hij rond, vertelde hij aangebrande moppen, verleidde vrouwen en dronk bier. Vele verhalen gaan de ronde over deze yogi: zo plaste hij op het hoofd van een monnik, waarna er een heilige mantra op het hoofd van deze monnik verscheen. Maar waarom dan de fallus? Voor demonen trok hij steevast zijn broek uit. Bij het aanzien van zijn Flaming Thunderbolt of Wisdom - en die naam verzin ik niet! - konden die demonen niet anders dan bezwijken. Een krachtig wapen dus, die fallus. Bon, ik denk er het mijne van. Aan deze yogi hebben de Bhutanezen ook hun nationale dier te danken, dat hij maakte van een kruising tussen een geit en een koe. In een land waar tijgers, rode panda’s en sneeuwluipaarden rondlopen, kan enkel een Divine Madman zorgen dat zo’n dier nationaal wordt vereerd!

Bhutan is vooral prachtig. Van de gouden rijstvelden tot de hoge passen, van de wondermooie tempels tot de eeuwige bossen. De frisse berglucht, diepe valleien en dorpen doen me met open mond staren - of is dat de ijlheid door de hoogte? Gooi daar nog één van hun typische Boeddhistische festivals bovenop - en dat zijn er veel, dus het is niet moeilijk om er minstens eentje te bezoeken - en je hebt een unieke bestemming die iedere ziel kan beroeren!

Hoe je voor te bereiden op een reis naar Bhutan?

Heb jij zin om de sprong te wagen en Bhutan als reisbestemming op jouw bucket list te zetten? Volg dan dit stappenplan?

1. Welk type reis wil je doen? Meerdaagse trekkings, cultuur of een combinatie? Zelfs met de mountainbike kan je er terecht. Weet wel dat trekkings vaak extra permits vragen!
    
2. Hoe geraak je er? Ga je overland vanuit Darjeeling (India) of vlieg je met één van Bhutanese vliegmaatschappijen: Druk Air of Bhutan Airlines.
    
3. Wanneer wil je gaan? Van juni tot midden september is het regenseizoen, dan zijn meerdaagse trekkings in het hooggebergte niet aangeraden. In de wintermaanden, juni tot september, sneeuwt het. Hooggebergte is dan ook moeilijker, maar de Tiger’s Nest zien in de sneeuw is een magische ervaring. Het meest toeristische seizoen is oktober, maar heb je nog veel kans op mist.
    
4. Een lokale gids is verplicht in Bhutan, vind dus de juiste partner. Onze Joker-groepsreizen en individuele reizen werken samen met een lokale partner die we al sinds jaar en dag kennen en vertrouwen.
    
5. Denk na over jouw budget! Per dag moet er een SDF (Sustainable Development Fee) worden betaald. Deze gaat integraal naar onderwijs, zorg … Tot begin 2027 is dit tijdelijk verlaagd naar 100$ per dag. Een tip om je budget ietwat te verlagen: verblijf zo vaak mogelijk in farmstays. Hierbij verblijf je bij gezinnen die enkele kamers vrij hebben, maar die wel gekeurd zijn door de overheid. Verwacht je aan home cooked meals met lokale ingrediënten, een warme stoof in de living en gedeeld (maar wel erg proper) sanitair.
    
6. Zoek je nog wat extra inspiratie? #BhutanTourism of #VisitBhutan toont je de weg.

Wel naar Bhutan, maar heb je niet direct de tijd, de energie of het reisgezelschap? Geen probleem, Joker’s got you covered.

Groepsreis naar Bhutan

Tijdens deze Joker-groepsreis heb je de kans om zowel de Bhutanese als de Indische cultuur in je op te nemen. We passeren steden als Calcutta en gaan wandelen in de theevelden en bergen van Darjeeling alvorens we de grens met Bhutan oversteken.

Hier worden we 8 dagen meegenomen door onze lokale gids Nim. Verwacht je aan een overvloed aan info over Bhutanese tradities, geschiedenis en omgeving. We bezoeken Punakha -met de legendarische dzong-, Thimphu, de wondermooie Phobjikha Vallei en vatten in Paro natuurlijk ook de pelgrimstocht naar de Tiger’s Nest aan. Een lokaal festival met de typische dansen, maskers en kostuums-afhankelijk van de periode- en lokale farm stay maken ook steeds deel uit van het programma. Ons verblijf in Bhutan is een perfecte mengeling van Bhutanese cultuur, wandelen en genieten van de omgeving.

De terugkeer gaat via Delhi, een hele aanpassing na de rust in Bhutan.

Deze reis in ingepland in november. Het is er dan niet te koud of te warm, en de kans op kraakheldere lucht en vrije uitzichten op de bergtoppen is dan groot. Ideaal!

Bekijk deze Joker-groepsreis hier in detail, en volg of boek deze reis.

Individuele rondreis naar Bhutan

Ga liever met jouw eigen partner, familie of vrienden op stap in Bhutan? Dat kan natuurlijk ook. Een 10-daagse reis, inclusief vluchten naar Paro vanuit Kathmandu, langs de hoogtepunten van Bhutan kan je hier terugvinden. Wil je deze reis graag wat aanpassen op basis van jouw eigen interesses of noden? Jouw reiskantoor kan jou zeker helpen!