Come as you are in de Florida Keys

In de Amerikaanse staat Florida vind je de Florida Keys, een groep kleine eilandjes die zich uitstrekt van Miami in het noordoosten, helemaal naar het zuiden (of zuidwesten) tot het laatste bewoonde eiland: Key West. Deze Key ligt zelfs dichter bij Cuba dan bij Miami.

Dat verklaart ook het Caraïbische sfeertje waarvoor de Florida Keys gekend zijn. Niet enkel omwille van de hagelwitte stranden en turqouise wateren of het subtropisch klimaat met altijd zon, zo goed als nooit regen en een constante verfrissende zeebries. Neen, ook cultureel zijn de Keys vrijer en liberaler, zeker in vergelijking met de rest van de Verenigde Staten.

Come as you are omschrijft deze cultuur het beste: wat je doet of wie je bent, het is allemaal dik oké. Een biertje als ontbijt, zwemmen bij volle maan, met je slippers en zwemkledij naar chique restaurants, … alles kan! Ook LGBTQI+ voelen zich thuis op de Keys.

Aangezien het om een immense eilandengroep gaat, is het logisch dat de topactiviteiten op de Keys zich in en rond het water bevinden. Zo is het John Pennekamp Coral Reef State Park een paradijs voor duikers en snorkelaars. Ook kajakken, sup- of boottochtjes zijn erg de moeite in de Keys. Ben je bang om zeebenen te krijgen? Er zijn ook voldoende wandeltrails door natuurparken of op het strand.

We zetten graag de topbestemmingen in de Florida Keys voor je op een rijtje.

💡 Wist je trouwens dat het woord Key afkomstig is van het Spaanse woord Cayo, wat niet meer betekent dan “eiland”?

Dit is het noordelijkste en langste eiland van de Keys. Op Key Largo vind je het John Pennekamp Coral Reef State Park. Da’s Amerika’s oudste onderwaternatuurreservaat met koraalriffen, zeegrasvelden en mangrovebossen. Een paradijs voor duikers die er zo’n 600 soorten vis en meer dan 50 soorten koraal kunnen spotten. Het gaat trouwens ook om levend koraal in het enige barrier reef van de Verenigde Staten. Voor de kust van Key Largo vind je ook nog de USS Spiegel Grove, een Amerikaans marineschip dat met opzet tot zinken is gebracht om een kunstmatig rif aan te maken. Als één van vele scheepswrakken is deze het begin van de 160 kilometer lange Shipwreck Trail op 40 meter diep, prachtig om naar te duiken.

De Key Largo backcountry is een populair natuurgebied om te gaan vissen of per boot de verschillende inhammen te verkennen. Het grenst aan de alombekende Everglades National Park. Vanuit Key Largo kan je ook eenvoudig een dagtrip maken naar de Everglades. In dit moerasgebied leven naast de bekende alligators nog verschillende zeldzame en bedreigde diersoorten. 

Islamorada is werkelijk een paradijs voor sportvissers. Het eiland vormt twee visgebieden in één. Zo kun je bijvoorbeeld ’s ochtends een enorme marlijn aan de haak slaan in de diepere wateren van de Atlantische Oceaan en ’s middags jacht maken op een snoek in het enkeldiepe water van Florida Bay. Je vindt gemakkelijk kapiteins die je mee op zee willen nemen om te gaan vissen.

Ook watersporters en zonaanbidders komen hier aan hun trekken op de ongerepte, tropische stranden. Snuif je liever wat cultuur op tijdens een wandeltocht? Maak dan een uitje naar Indian Key (enkel te bereiken per boot of kajak) en volg de voetsporen van de oorspronkelijke bewoners.

Marathon bestaat uit een aantal kleinere eilandjes met als grootste publiektrekker de Seven Mile Bridge. Met een lengte van bijna 11 kilometer is dat een van de langste bruggen over zee ter wereld: een indrukwekkend zicht om over te steken. Marathon zelf is een oud vissersdorpje en een oase van rust.

Verder is er op Marathon ook ruimte voor educatie en cultuur:

• Turtle Hospital: een opvangcentrum voor gewonde zeeschildpadden. Na verzorging worden die, als ze terug beter zijn, opnieuw uitgezet in de oceaan. Het is mogelijk dit centrum te bezoeken om meer te leren over deze interessante dieren.
• Crane Point Museum, Nature Center & Historic Site: dit museum is gelegen te midden van een oase van tropische bomen en natuurpaden. Je kunt er meer leren over de zeeschildpadden en je treedt er ook in de voetsporen van de native americans. Voor kinderen is er een kinderbad en een groot houten piratenschip om op te spelen.

En, uiteraard, is er ook op Marathon een juweeltje van een strand te vinden: Sombrero Beach biedt je het zachtste witte zand en een ongelooflijk uitzicht op de oceaan.

Big Pine en de Lower Keys staan vooral bekend om hun witte stranden, mangrovebossen en de zeldzame Key Deer (kleine hertjes) die er leven. Enkele niet te missen blikvangers zijn:

• Bahia Honda State Park: een populaire plek om te picknicken of te genieten van romantische zonsondergangen op het strand. Je kunt er ook kamperen of duiken, kajakken, snorkelen, enzovoort.
• National Key Deer Refuge: zoals de naam verklapt is dit de habitat van deze zeldzame hertjes. Het is een uitgestrekt natuurgebied met naaldbossen, moerassen en mangroves. Je vindt hier meer dan 20 zeldzame dieren en planten.
• Great White Heron National Refuge: dit gebied is de thuishaven van de Amerikaanse Witte Reiger, die ook enkel hier gespot kan worden. Het park strekt zich uit over meerdere eilanden en wateren. Je kunt hier kajakken, kanovaren en met de boot de ondiepe wateren verkennen.

Key West is het bekendste, en tegelijk drukste punt van de keys. Hier vind je overal kleurrijke huizen, veel bars en restaurantjes, kunstgallerijen en – uiteraard – prachtige stranden. Op het zuidelijkste van alle eilanden bevind je je op een afstand van 150 kilometer van Cuba, terwijl Miami zo’n 200 kilometer ver weg is.

Key West was de thuis van de bekende schrijver Ernest Hemingway. Je kunt er zijn huis en schrijfstudio, Hemingway House, bezoeken. Centraal op Key West is er Mallory Square, waar elke avond een sunset celebration plaatsvindt. Er wordt letterlijk gevierd dat de zon ondergaat, met straatartiesten, kunstenaars en overal souvenirstalletjes. Vlak voordat de zon onder zakt in de zee gaat iedereen op de kade zitten. Van zodra de zon helemaal onder is volgt een groot applaus en gaan de meesten uiteten. Wat een leuk concept!

Qua natuurbeleving, zit je ook hier op je plaats. Een tip is het indrukwekkende strand bij Fort Zacharay. Ook het Dry Tortugas National Park is zeer de moeite waard. Nadat je er bent geraakt via ferry of watervliegtuig, kun je er verdwalen in allerlei paradijselijke eilanden met koralen en zandbanken. Hier staat ook Fort Jefferson, dat dateert uit de Amerikaanse Burgeroorlog.

Op de Florida Keys wordt sterk ingezet op duurzaamheid. En da’s niet verwonderlijk: de eilandengroep is uitgeroepen tot een Hope Spot, een plek die wetenschappelijk is aangemerkt als cruciaal voor de gezondheid van de oceanen wereldwijd. Het spreekt dus voor zich dat accommodaties en bezienswaardigheden duidelijk investeren in ecologie, onderzoek en educatieve activiteiten. Hierbij enkele tips waarmee je zelf een steentje kan bijdragen.

Tip 1: Wil je echt zeker zijn van eco-vriendelijke accommodaties? Kies dan voor hotels met het Florida Green Lodging certificaat.
Tip 2: Wanneer je gaat duiken of vissen, kies dan voor tochten georganiseerd door gecertificeerde Florida Keys National Marine Sanctuary Blue Star Operators.
Tip 3: Bescherm jezelf goed tegen de zon, maar dan wel met een zonnecreme die niet schadelijk is voor de koraalriffen.
Tip 4: Reduceer het gebruik van plastics. Denk aan herbruikbaar bestek en borden, hervulbare waterflessen en koffiebekers, winkelzakjes,... 
Tip 5: Voeder geen wilde dieren ook al zijn ze super schattig zoals dolfijnen of key deer. Zo worden ze afhankelijk van mensen en breng je hen in gevaar. 

Plan je een vakantie naar de Florida Keys? Neem dan zeker contact op met een van onze reiskantoren, zij helpen je met plezier verder.

Deze blog kwam tot stand in samenwerking met The Florida Keys & Key West.

Foto credits: Monroe County Tourist Development Council