USA - Legendary Route 66

Stap aan boord van één van de boten die een tocht tussen de high-rises op de Chicago River maken. Tuur de verte in op één van de hoogste gebouwen ter wereld, de Willis Tower of de John Hancock Tower. Laat je blik glijden over de unieke skyline van Chicago tot ver over Lake Michigan en vier aangrenzende staten van Illinois. Millenium Park herken je meteen aan de illusionistische Crown Fountain. Hier staat ook de Cloud Gate hevig te blinken. Dit ultieme symbool van Chicago staat door zijn boonvorm ook bekend als 'The Bean'.

Kuier langs de Magnificent Mile, met een ton aan shops en attracties over één mijl. Drink je koffie van de grootste Starbucks ter wereld en ga dan uitwaaien op de kilometer lange Navy Pier, waar je je kan laten verleiden door het breed uitzicht over Lake Michigan of het breed gamma aan entertainment.

Trek met de fiets het drukke downtown uit en verken de hippe wijken en culinaire parels van Chicago. Navigeer je langs de chique mansions van Gold Coast, zoals de originele Playboy mansion van Hugh Hefner, door Lincoln Park, het grootste stadspark van, door de fleurige LGBTQ+-buurt Boystown en door het het bruisende Wrigleyville, de thuis van het charmante Wrigley Field honkbalstadion. Verken de buurten op eigen houtje of ga mee op een begeleide food-fietstocht, je proeft onderweg van Chicago-Style Pizza, lokale bierbrouwsels, cupcakes of brownies en echte Chicago-Style hotdogs. Je fietstocht eindigt aan één van de beste stranden van de stad.

's Avonds neem je vanuit metrostation State/Lake de L-train naar Morgan Station. De roze lijn voert je in Chicago-stijl over de ijzeren constructies tussen de high-rises van The Loop. Je komt uit in de hippe wijk West Loop, waar Fulton Street en Randolph Street het walhalla van culinair genot geworden zijn. Als stad met een diep gewortelde biercultuur kan je na je diner niet ontsnappen aan een lokaal biertje in Goose Island Brewery. Een andere Chicago-ervaring is een avond vol humor in The Second City, de geboorteplaats van het improvisatietheater. In River North moet je zeker het lichtspektakel Art on the Mart meemaken en je avond afsluiten in een bar met live Chicago Blues & Jazz muziek.   

Na het oppikken van de wagen in het centrum, rijd je via de Route 66 tot in Bloomington. Hier kom je nog enkele originele delen tegen met onder andere de Historic Route 66 Memory Lane, met oude reclameborden, tankstations,… De volgende stop is Springfield, de hoofdstad van de staat Illinois en ooit de woonplaats van Abraham Lincoln tot hij de 16de president van Amerika werd!

Zet je reis verder langs eindeloze maïsvelden. Hoge gebouwen zal je op deze route niet tegenkomen. Wat je wel tegenkomt is 's werelds grootse ketchup fles, een ruim 50 meter hoge watertoren in de vorm van een ketchupfles. De watertoren staat op het voormalige Brooks Catsup Company terrein en stamt uit 1949. Een andere leuke stop is de Old Chain of Rocks Bridge in Madison.

Vervolgens kom je aan in St. Louis, een stad met een rijk verleden. Vroeger kreeg de stad naamsbekendheid vanwege de stoomboten op de Mississippi River, dan door de ‘Mississippi Blues’, en uiteindelijk werd de stad wereldberoemd als gaststad voor evenementen zoals de wereldtentoonstelling, de Olympische Spelen en de eerste luchtballonrace. Tegenwoordig is St. Louis bekend door de enorme stalen ‘Arch’ die van kilometers ver te zien is.

Voor je St. Louis uitrijdt, is een stop bij ‘Ted Drewes Frozen Custard’ een must. Zij voorzien reizigers langs de Route 66 al sinds 1929 van deze lekkernij (bevroren vla). In de buurt van de stad herinneren wegrestaurants en benzinestations aan lang vervlogen tijden!

Meer en meer, naarmate de kilometers onder de wielen doorglijden, voel je je een pionier op ontdekkingstocht door het ‘onbekende’ westen. Eén van de bezienswaardigheden die je zal tegenkomen zijn de Meramec Caverns. Deze grotten trekken al meer dan zestig jaar lang toeristen aan. Hoogtepunt van de ondergrondse rondgang is het licht- en vormenspektakel van het “Stage Curtain”, een bizar stenen gordijn.

Je stopt vandaag opnieuw in Springfield, maar deze keer in de staat Missouri. Springfield staat bekend als de geboortestad van de Route 66. Op 30 april 1926 werd deze naam voorgesteld voor de nieuwe weg van Chicago naar Los Angeles. Route 66 passeert naast het Jordan Valley Park, het kleurrijke stadscentrum, waar verschillende historische evenementen plaatsvonden. Geniet van de vele restaurantjes, vlooienmarkten, boekwinkeltjes, boetiekjes en nachtclubs.

Je verlaat de staat Missouri en rijdt Oklahoma binnen. De wegen van de Route 66 in Oklahoma zijn in betere conditie dan in alle andere staten, en wordt dan ook aanzien als het Mekka voor de echte Route 66 fan.

Eens aangekomen in Tulsa kan je de verrassende architectuur onder andere de Boston Building, Union Depot en de Philtower bewonderen. Tulsa werd in 1920 bekend als de oliehoofdstad van de wereld. En ook vandaag gaan de zaken goed dankzij een bloeiende lucht- en ruimtevaartindustrie en enkele belangrijke multinationals die hier hun hoofdzetel hebben.

Er staat een korte rit op het programma van Tulsa naar Oklahoma City, een ware cowboystad. Oklahoma City is beroemd geworden om zijn restaurants en winkels gespecialiseerd in handgemaakte laarzen, zadels en kleding in Far West-stijl. Ook heb je hier de ‘Oklahoma National Stockyards’, de grootste veemarkten ter wereld. Voor de gewone mensen worden hier enkel veilingen gehouden op maandag en dinsdag. Bezoek hier ook het National Cowboy Hall of Fame & Western Heritage Center of één van de restaurants/clubs met uitzicht op het Bricktown Canal. Watertaxi's zijn een populair transportmiddel om van de ene naar de andere locatie te gaan.

Zet je reis verder door de Texas Panhandle, een bijna 200 mijl lang stuk uitgestrekte vlaktes. Tot ongeveer 100 jaar geleden was Panhandle een zuidelijke uitloper van de Great Plains met bizonrijke grasvlakten, bevolkt door rondzwervende Kiowa en Comanche indianen. Tegenwoordig zijn olie- en gasproductie, toerisme, vrachtvervoer en het fokken van vee de economische drijfveren van deze streek.

In de plaatsen McLean, Shamrock, Vega en Amarillo is de Route 66 nog volledig intact mét overblijfselen van de ‘roadside business’. Breng zeker een bezoekje aan de Cadillac Ranch. Dit kunstwerk van de miljonair Stanley Marsh III bestaat uit tien met graffiti bedekte Cadillacs die rechtop staan met de neus in de grond. De auto's dateren van 1948 tot 1963, de gouden tijden voor de Amerikaanse automobiel.

In Amarillo zelf kan je terecht in de winkels, restaurants en clubs van het Route 66 Historic District. Een uitdaging die velen aangaan is een ‘eetwedstrijd’ in de Big Texan. Hier kan je een poging wagen om twee kilo vlees binnen het uur naar binnen te werken!

Vandaag verlaat je Texas en ontdek je de zuidwesterse charme van New Mexico, "Land of Enchantment", zoals de kentekenplaten in deze staat vermelden. Helaas is hier veel minder van de Route 66 overgebleven dan in de andere staten. Gelukkig zijn er nog wel vele spookstadjes, verlaten tankstations en andere Route 66 restanten te vinden langs de I-40.

Een stop die je zeker gemaakt moet hebben is aan het Midpoint Cafe in Adrian, het middelpunt van de Route 66. Verder heb je op de weg het dorpje Tucumcari waar een bezoek aan het Tucumcari Historical Museum en het authentieke Blue Swallow Motel tot de mogelijkheden behoren.

De rit eindigt in het charmante stadje Santa Fe. De stad ademt geschiedenis. Overal zijn sporen van het Spaanse koloniale verleden te vinden zoals de vele typische adobegebouwen en de gezellige sfeer. Ook zijn er verschillende musea en kunstwinkels te vinden alsook de oude San Miguel Mission en de State Capitol.

Neem een volledige dag de tijd om de omgeving te ontdekken. Zo kan je Highway 14 (Turquoise Trail) afrijden die loopt tussen Santa Fe en Albuquerque. Geniet onderweg van het spectaculaire landschap van de Sandia Mountains en het Cibola National Forest. Je passeert ook enkele oude mijndorpen.

In Albuquerque voert de Route 66 dwars door het centrum van deze prachtige stad. Ga zeker iets eten in de 66 Diner. Albuquerque Old Town is het hart van de stad, een groot Spaans uitziend plein waar het altijd druk en gezellig is.

Heb je de voorbije dagen nog geen typische indiaanse nederzetting (pueblo) te bezoeken, dan is Acoma zeker een aanrader. De Route 66 loopt dwars door Gallup, hier vind je het historische El Rancho Hotel & Motel, waar verschillende western-sterren als John Wayne, Ronald Reagan, Doris Day en Humphrey Bogart verbleven tijdens de opnames in de buurt.

Voor je op je eindbestemming van vandaag komt, is een wandeling door het Petrified Forest National Park, bekend voor zijn prachtig gekleurde versteende boomstammen, een echte aanrader. Dit gebied is vooral mooi bij zonsondergang en zonsopgang met de tinten van violet, blauw, rood en goud.

Vertrek in de vroege ochtend richting de Grand Canyon, één van de meest spectaculaire natuurwonderen ter wereld. Op weg naar de Grand Canyon rijd je langs het Meteor Crater Natural Landmark. Hier zie je nog perfect de sporen van een meteorietinslag van ca. 50.000 jaar geleden. Maak aan de Desert View Watchtower kennis met de Grand Canyon, één van de zeven wereldwonderen. Geniet tot de zonsondergang van de verschillende uitzichtpunten en wandelingen aan de South Rim.

Je laat de Grand Canyon achter je en ruilt de bossen van het Coloradoplateau voor de droogte van de woestijn. Pik onderweg tussen Seligman en Kingman een oud stuk van de originele Route 66 mee. Stop zeker aan de Delgadillos Snow Cap Drive-In in Seligman en de General Store in Hackberry. Hier kan je de sfeer van de Historical Route 66 opsnuiven. Rij daarna verder naar Las Vegas, het grootste gokparadijs ter wereld. Als de avond valt kan je jezelf overgeven aan de magie van The Strip. Bijna elk hotel van de Strip is een attractie op zich: de fonteinen van de Bellagio, de gondels van de Venetian, de sfinx van de Luxor, de Eiffeltoren van de Paris en vergeet niet "What happens in Vegas, stays in Vegas".

Geniet van een vrije dag in het wervelende Las Vegas. Ontspan aan het zwembad, waag een gokje in het casino of ga shoppen in de gigantische Fashion Show Mall. Ontdek ook het échte Las Vegas met zijn trouwkapelletjes, de oude neonverlichting en het knotsgekke Fremont Street. Word je gek van de slot machines trek dan naar de Red Rock Canyon National Conservation Area iets ten Westen van de stad. Daar is het heerlijk rustig en kan je prachtig wandelen.

Verlaat de glitter & glamour van Las Vegas en maak een korte stop aan het spookstadje Calico. Hier word je teruggekatapulteerd naar de tijd van de goudkoorts en het wilde westen. Niet ver daar vandaan kan je de Route 66 opnieuw volgen bij het stadje Barstow. Hier kan je het Desert House (Casa Del Decierto) en het Route 66 Museum bezoeken.

Daarna rijd je door naar je eindbestemming, Los Angeles. Bezoek zeker de Santa Monica Pier, ook bekend als het eindpunt van deze legendarische Route 66. Santa Monica is een bruisende badplaats waar je perfect kan relaxen op het brede zandstrand.

Los Angeles: de filmhoofdstad van de wereld! Je hebt een volledige dag om de stad te verkennen. Wie weet loop je wel een bekende ster tegen het lijf? Hoogtepunten zijn onder andere Beverly Hills, Rodeo Drive, Hollywood, Griffith Observatory en Los Angeles Downtown. Het heerlijke Californische weertje aan Santa Monica Beach nodigt uit voor een fietstocht langs de stranden naar Venice. Wie van pretparken houdt kan zich uitleven in Universal Studios Hollywood of Disneyland.

In de loop van de dag rij je naar de luchthaven, waar je de huurwagen inlevert. Dit is het einde van je programma.