Bezoek aan de Jack Daniels Distillery in Tennessee

Ilse kan je doordeweeks vinden in het Joker-reiskantoor in Wilrijk, maar voor deze blog trok ze helemaal naar het plaatsje Lynchburg in de Amerikaanse staat Tennessee. Daar staat immers de distillerie van de beroemde Jack Daniels Whiskey. Ilse koos voor ‘The Flight Of Jack Daniels Tour’, want die eindigt met een heerlijke tasting van 6 soorten whiskey. Je laten proeven van Ilse’s favoriet -de Tennessee Fire met een nasmaak van kaneel - kunnen we helaas niet, daarvoor moet je echt zelf de distillerie bezoeken. Maar ze vertelt je graag wel massa’s leuke weetjes over Jack Daniels!

Als hele jonge knaap ging Jack Daniels werken voor een lokale priester, genaamd Dan Call, die een grote familieboerderij inclusief een whiskystokerij bezat.

Hij maakte er kennis met Nathan ‘Nearest’ Green, destijds een slaaf van Dan Call. Deze leerde hem alles over het maken van whisky. In 1866 kocht de toen 16-jarige Jack een groot stuk land met een lokale waterbron. Hij was vooral verwonderd door het enorme zuivere water van Spring Hollow.

Niet veel later startte hij hier zijn eigen distillerie en nam Nathan Green in dienst als zijn meester-distilleerder. Samen maakten ze er een succesverhaal van. Nathan ‘Nearest’ Green werd de 1ste geregistreerde Afro-Amerikaanse distilleerder van de Verenigde Staten.

Dat het effectief Green was die Jack de techniek van het whiskey maken leerde, en niet Dan Call, werd pas een tiental jaar geleden bevestigd. Er werd een speciale Uncle Nearest Whiskey gemaakt om hem te eren. Een deel van de opbrengst hiervan gaat naar de Nearest Green Foundation die schoolbeurzen toekent.

1. Water van de bron ‘Spring Hollow’. Dit wordt door de verschillende lagen kalksteen gefilterd, wat er mee voor zorgt dat er geen ijzer in het water zit. Dat zou anders nefast zijn voor de whiskey, die bitter zou worden.
2. Een ‘mash’ van mais, gerstemout en gist. Door toevoeging van gist ontstaat er fermentatie waardoor suiker wordt omgezet naar alcohol.
3. Bij Jack Daniels maken ze hun eigen houtskool. Dat doen ze door esdoornhout te besproeien met ongerijpte whiskey en dan in brand te steken. Dit doen ze omdat ze de whiskey nog doorheen een 3 meter dikke laag houtskool doen sijpelen. Dit duurt een vijftal dagen en zorgt ervoor dat de smaak zachter en zoeter wordt. Deze ‘charcoal mellowing’ maakt dat het geen bourbon maar echte Tennessee Whiskey is.
4. Wanneer het filtratieproces is afgelopen worden de eikenhouten vaten gevuld met de whisky. Maar eerst worden ze gedurende seconden van binnen geroosterd. De suikers in het hout worden op deze manier gekarameliseerd wat de smaak ten goede komt. Gedurende 4-7 jaar wordende vaten gestockeerd in the barrel house. De vaten op het de hoogste verdieping bevatten de beste whisky. Door de wisselende seizoenen en de hoge temperaturen zetten de vaten uit en krimpen ze. Hierdoor komt de alcohol in aanraking met alle lagen van het hout waardoor er een intense smaak, karakter en kleur wordt gevormd. Een deel van de drank verdampt tijdens dit proces, dit noemen ze de angel’s share.

• Jack Daniels had een hele kleine en fragiele gestalte. Maar hij was altijd perfect en chique gekleed. Op een foto was Jack altijd de enige die rechtstond, terwijl de anderen moesten neerzitten. Zo viel het minder hard op dat hij heel klein was.
• Zijn echte naam was Jasper Newton Daniels. Maar zijn vrienden noemde hem Jack.
• Jack Daniels werd gedood door zijn eigen kluis, althans volgens de legende. Op een dag wist hij de cijfercombinatie niet meer. Uit frustratie geeft hij er een ferme stamp tegen, waardoor hij zijn teen breekt. De wonde raakt geïnfecteerd waardoor eerst zijn voet en later heel zijn been geamputeerd moeten worden. Een paar jaar later sterft hij aan gangreen.

• Na de dood van Jack Daniels zette zijn neef Lem Motlow het bedrijf verder. Zelfs de drooglegging en 2 wereldoorlogen konden hun bedrijf niet klein krijgen.
• Familieleden van Jack werken al zeven generaties lang in het bedrijf. Maar eigenlijk is dankzij de fabriek zowat het hele stadje Lynchburg quasi familie, want meer dan de helft van de inwoners werkt er bij Jack Daniels.
• Een zwarte bacterie fungeerde als klikspaan voor plaatsen waar (illegaal) drank gestookt werd. Dit ‘zwart mos’ vormt zich op planten vlakbij de distillerie.
• Nog steeds is de Jack Daniels Distillerie gelegen in een dry county. Dit wil zeggen dat er geen alcohol mag verkocht worden in bars en winkels. Voor Jack Daniels werd er gelukkig een uitzondering gemaakt: het is de enige plek in de omgeving waar whiskey kan proeven en kopen.   
• Verfijnd vakmanschap zorgt voor dat 33 eikenhouten staven afgewerkt worden tot een perfect vat voor de whiskey. Er komt geen nagel of lijm aan te pas. De vaten worden maar één keer gebruikt. Later worden ze hergebruikt voor het maken van tabasco, het brouwen van bier en voor Schotse whisky.
• Maar liefst 99% van de gebruikte materialen in de fabriek worden hergebruikt of gerecycleerd. Jack Daniels hecht dan ook veel belang aan duurzaamheid en ze hebben verschillende projecten lopen in samenwerking met de universiteit van Tennessee. Ze proberen hun zero waste initiatieven steeds te verbeteren.

Op onderstaande reizen die je met een huurwagen kan maken, is een tussenstop aan de Jack Daniels Distillery snel gemaakt. Lynchburg ligt immers min of meer op de weg tussen Nashville met zijn bruisende muziekscene en Huntsville waar je het US Space & Rocket Center kan bezoeken.