Een heet bezoek aan de Tabasco Factory op Avery Island

Hot hot hot! In Louisiana is dat in de zomer sowieso het geval, maar op Avery Island nog net een tikje meer. Daar staat immers de fabriek van de wereldberoemde, pikante Tabasco saus. Anne van het Joker-reiskantoor in Leuven bezocht de Tabasco Factory tijdens een rondreis met collega’s in south USA en deelt graag een hoop leuke weetjes!

Op een warme, zonnige ochtend draaien we met onze huurwagen het fabrieksterrein op Avery Island op. Rechts van ons pronkt één van de beroemde gele schoolbussen, en de geur van Tabasco komt ons zowaar al tegemoet.

Tabasco betekent vrij vertaald “land van warmte en vochtigheid”, vandaag heerlijk toepasselijk.

Het familiebedrijf draait al 5 generaties lang op volle toeren, wat betekent dat er dagelijks ongeveer 750.000 flesjes van de band rollen, goed voor export naar bijna elk land ter wereld.

Van onze lokale gids krijgen we een warme ontvangst, en een passionele uitleg over het ontstaan van de beroemde saus.

Tijdens de wandeling over het domein hangt er een bordje “bear frequenting area”. Ik snap de link niet helemaal en vraag uitleg aan de gids. Deze vertelt dat de zwarte beer verzot is op de Tabascogeur en graag vertoeft in de omliggende bayou, dus hangen ze hier graag rond.

Eens aangekomen bij de serres leren we hoe de pepertjes gekweekt worden. De zaadjes worden jaarlijks in februari geplant, van april tot augustus groeien ze uit tot grote pepers in de velden.

Om aan de grote vraag te voldoen, zijn er echter meer pepers (en zon!) nodig dan er beschikbaar is rond de fabriek.  Daarom worden veel zaadjes geëxporteerd naar Centraal- en Zuid-Amerika, om daar in idealere omstandigheden te groeien.

Na de oogst komen de pepers in grote containers terug naar Avery Island, waar ze gedurende 3 jaar op vaten gezet worden voor fermentatie. Er gaat een zoutoplossing over het deksel om bacteriën buiten te houden, op regelmatige tijdstippen worden de vaten omgerold en af en toe worden de ijzeren ringen van de vaten verwisseld. Na 3 jaar wordt het goedje gedurende 28 dagen met vinaigrette vermengd.

Dit hele verouderingsproces in de vaten zorgt voor de unieke “ashy, mellow, smokey flavour” die van Tabasco écht Tabasco maakt. 

De pepers die wel op Avery Island groeien, zijn gereserveerd voor de Family Reserve Tabasco. Dit recept is een limited edition. De Family Reserve Tabasco werd echter een groot succes waardoor deze nog steeds geproduceerd wordt, maar door de beperkte grootte van de velden (58 acres) is er een beperkte oplage. Daarom is hij alleen te koop in de fabriek en online.  

We hebben de eer een blik te werpen op de productielijnen van de fabriek zelf, de flesjes denderen voorbij, etiketjes erop, dozen gevuld… Als je bedenkt dat deze fabriek de enige is van waaruit élk Tabascoflesje ter wereld vertrekt, is dit best wel indrukwekkend!

Ook indrukwekkend is het streven naar een zero waste beleid, zeker in de USA niet altijd vanzelfsprekend. Zo wordt het afval van de fermentatie gebruikt voor het maken van o.a. pepperspray, tandpasta, zalf tegen ontstekingen en pikante snoep. De zoutlaag wordt weggegooid op het terrein (de ondergrond hier is een zoutkoepel), waar hertjes van smullen. De vaten komen origineel vaak van de Jack Daniëls fabriek en worden na gebruik hier versnipperd tot barbecuebriketten.

Geen zuiderse keuken zonder Tabasco

Hier in de Cajun-regio is Tabasco niet weg te denken uit de keuken én het dagelijks leven. Brutale kindjes die vloeken zouden gestraft worden met een drupje Tabasco op de tong, zo gaat het gezegde…

Maar Tabasco wordt – gelukkig – vooral gebruikt in heerlijke zuiderse gerechten, die je bovendien hier kan uitproberen tijdens een culinaire lunch.

Enkele voorbeelden van wat je kan eten:

• Rode bonen met gerookte worst en rijst, in combinatie met Tabasco Garlic Pepper
• Étouffée: een rijstgerecht met rivierkreeftjes en scampi, met wat Tabasco voor ‘a fire in the throat’

• Gumbo: een soort stoofpot/soep met groenten, worst en scampi. Hierbij passen veel soorten Tabasco. Maar proef voor je extra toevoegt, want gewoonlijk zit er al Tabasco in.
• Baudin, een soort lokale pens die geserveerd werd bij belangrijke gebeurtenissen
• Als dessert een broodpudding met enkele druppels Raspberry Tabasco

Om ons bezoek af te sluiten passeren we nog even langs de shop. Je vindt er gadgets maar kan er ook alle soorten Tabasco proeven, net als Tabasco-ijs en Tabasco-cola.

Ook de Scorpion, de allerheetste tabasco kan je hier proeven. De uitdaging is om een filmpje te maken terwijl je deze proeft, en vervolgens zo goed als (on)mogelijk doet alsof er helemaal niets aan de hand is. Sluit af met de zin ‘no reaction’; een hype op social media!

In onderstaande rondreizen met huurwagen doorheen de zuidelijke staten van Amerika zit een bezoek aan de Tabasco-fabriek al ingepland of kan het gemakkelijk toegevoegd worden als optionele excursie. Ook is het mogelijk om vanuit New Orleans een dagtrip te maken naar de Tabasco Factory. We passen graag elke roadtrip aan volgens de wensen van jouw reisgezelschap!